¿Psiquiatra o psicólogo? A quién consultar primero

Es una de las preguntas que más recibo por WhatsApp, y casi siempre viene con culpa: "no sé si es para tanto", "capaz con un psicólogo alcanza", "no quiero que me den pastillas". Vamos por partes.

Qué hace cada uno

El psiquiatra es médico. Estudió medicina y después se especializó en psiquiatría. Eso le permite hacer tres cosas que el psicólogo no puede: indicar y ajustar medicación, pedir e interpretar estudios (análisis de sangre, tiroides, estudios de sueño) y evaluar si lo que te pasa tiene una causa médica detrás. También diagnostica, explica y arma un plan de tratamiento, que puede incluir medicación o no.

El psicólogo hace psicoterapia. Es quien te acompaña semana a semana a entender lo que te pasa, cambiar patrones y aprender herramientas. Hay muchas escuelas; las que tienen más evidencia para ansiedad, depresión, trauma y trastorno límite son las terapias cognitivo-conductuales y sus variantes (DBT, ACT, exposición, EMDR para trauma).

Los dos trabajan con lo mismo, tu cabeza y tu vida, desde lugares distintos. No compiten: se complementan.

Cuándo empezar por el psiquiatra

Hay situaciones en las que conviene que la primera consulta sea con un médico:

• Cuando los síntomas ya te impiden funcionar. No dormís hace semanas, dejaste de comer, no podés ir a trabajar, no salís de la cama. Ahí hace falta evaluar rápido si algo puede aliviar el cuadro mientras la terapia hace su trabajo.
• Cuando hubo un cambio brusco. De golpe dormís tres horas y te sentís invencible, o pasaste de estar bien a no reconocerte en un mes. Los cambios abruptos merecen una mirada médica.
• Cuando hay ideas de muerte. Si pensás que sería más fácil no estar, no esperes a "ver si pasa". Consultá, y si el riesgo es ahora, llamá al 135 (CABA y GBA) o al 0800-999-0091.
• Cuando ya estás en terapia y no alcanza. Vas hace meses, trabajás, y la ansiedad o la tristeza no ceden. Muchas veces tu propio terapeuta lo sugiere. No es un fracaso de la terapia: a veces el cerebro necesita ayuda para poder aprovecharla.
• Cuando sospechás una causa médica. Cansancio extremo, cambios de peso, dolores sin explicación. Hay cuadros psiquiátricos que empiezan por el cuerpo y cuadros médicos que se parecen a la depresión.
• Cuando ya tomás medicación y no sabés si sigue teniendo sentido, o querés dejarla.

Cuándo empezar por el psicólogo

Cuando lo que te pasa tiene más que ver con cómo te relacionás, con decisiones, con un duelo que estás atravesando, con un patrón que se repite, y todavía podés sostener tu vida cotidiana. Ahí la terapia sola suele ser suficiente, y un buen terapeuta te va a decir si en algún momento conviene sumar una consulta psiquiátrica.

Cuándo los dos

Más seguido de lo que parece. En el trastorno límite, en las depresiones moderadas o graves, en el TOC, en el trastorno bipolar, en el estrés postraumático: la evidencia muestra que la combinación de psicoterapia específica más tratamiento médico cuando hace falta funciona mejor que cualquiera de los dos por separado. Yo trabajo así: en equipo con el psicólogo o psicóloga que ya tenés, o derivándote a uno si no tenés.

El miedo a "que me mediquen"

Lo entiendo, y lo escucho en casi todas las primeras consultas. Ir al psiquiatra no significa salir con una receta. Significa que alguien con formación médica mira tu cuadro entero y te dice qué cree que te pasa y qué opciones hay. Si la medicación puede ayudarte, te explico para qué, por cuánto tiempo y qué vas a notar. Si no hace falta, te lo digo. Y la decisión es tuya.

Y si no sé qué me pasa

Entonces empezá por cualquiera de los dos, pero empezá. Lo que más daño hace no es elegir mal la puerta: es quedarse afuera meses esperando estar seguro. Si me escribís, en la primera consulta ordenamos juntos qué está pasando y armamos el plan, con o sin medicación, con terapia propia o coordinada con quien ya te acompaña.